Фамилия Маленький — одна из тех, что построена на самой прямой характеристике человека. В её основе лежит прилагательное «маленький», и разбираться с происхождением здесь проще, чем с фамилиями, утратившими связь с исходным словом.

Чаще всего фамилию давали не взрослому человеку за его рост, а ребёнку. В старину было распространено давать детям мирские имена — нецерковные, домашние. Малыша, пока он не получил крестильного имени или в дополнение к нему, называли просто: Малец, Малюта, Маленький. Это имя закреплялось за человеком на всю жизнь, даже если он вырастал высоким и крепким. Так детское прозвище становилось семейным и переходило в фамилию.

Вторая версия, не менее правдоподобная, связывает фамилию напрямую с внешностью. Прозвище Маленький давали невысокому, коренастому человеку. В русских говорах это слово имело и дополнительные оттенки: «маленьким» могли назвать младшего в семье, подмастерья или человека незнатного происхождения. Фамилия закрепилась в форме прилагательного, что для русского ономастикона редкость: обычно такие прозвища обрастали суффиксами (Маленьков, Малыхин). А здесь — чистое прилагательное в мужском роде, как, например, фамилии Толстой, Босой или Кривой.

Словообразовательная модель проста: основа «мал-» плюс суффикс «-еньк-», который в русском языке придаёт уменьшительно-ласкательное значение. Но в фамилии этот суффикс не смягчает, а фиксирует прозвище. По сути, Маленький — это субстантивированное прилагательное, перешедшее в разряд фамилий без дополнительных морфологических изменений.

Географически фамилия встречается не повсеместно, но заметна в южных и центральных регионах России, а также на Украине, где форма «Маленький» (здесь ударение часто падает на второй слог) тоже распространена. В польской и белорусской традиции встречается вариант Malenki, но это скорее исключение.

Стоит отличать фамилию Маленький от фамилий Маленков, Маленко, Малых — все они образованы от той же основы «мал-», но разными суффиксальными способами. Маленький выделяется среди них именно своей прозрачностью: носитель фамилии может быть уверен, что его предок когда-то получил это прозвище по возрасту, росту или положению в семье.