Фамилия Маленьких относится к группе так называемых «фамилий-прилагательных» в родительном падеже множественного числа с окончанием -их. Это типичная модель для северных и центральных регионов России: в документах писали «Чей? — Маленьких», то есть из семьи Маленьких. Такие фамилии не склоняются и часто встречаются в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. В отличие от распространённых -ов/-ев, суффикс -их/-ых указывает на более старую, диалектную традицию именования.

В основе фамилии лежит прозвище Маленький. Прилагательное «маленький» в русских говорах имело несколько значений. Первое — возрастное: «малолетний», «ребёнок». Так могли прозвать младшего сына, чтобы отличить от старших братьёв. Второе — рост: «низкорослый, невысокий человек». Третье, социальное: в дореволюционной России «маленькими» нередко называли слуг, лакеев, мелких приказчиков — тех, кто занимал невысокое положение в доме или при торговом заведении. Прозвище могло закрепиться и за взрослым человеком, если он был младше окружающих по чину или должности.

Таким образом, фамилия Маленьких — это не указание на рост или возраст конкретного предка, а родовое имя, закрепившееся за его потомками. Словообразовательная модель «прозвище + -их» означает принадлежность к роду: «из семьи того, кого звали Маленький». В говорах такое окончание часто заменяло отчество, особенно в крестьянской среде, где фамилии в современном понимании появились позже, чем у дворян.

Интересно, что однокоренные фамилии — Маленков, Малявкин, Малых — разошлись по разным суффиксам и регионам. Маленьких осталась в группе фамилий на -их, которая в XX веке стала редкостью из-за унификации документов. Носители этой фамилии сегодня встречаются по всей России, но наибольшая концентрация — в Кировской области и Пермском крае, что подтверждает севернорусское происхождение модели.