Фамилия Малес — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все остальные версии. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта фамилия не образуется от отчества или владельческого прилагательного. Её окончание — чистый корень, без суффикса принадлежности. Это сразу указывает на юго-западное, скорее всего украинское или белорусское, происхождение.

Наиболее вероятная основа — прозвище Малый, то есть «маленький», «невысокий», «младший». В украинском и белорусском языках прилагательное «малий» (маленький) в именительном падеже мужского рода звучало как «малес» — с характерным наращением -ес, которое встречается в диалектных формах и прозвищах. То есть Малес — это тот же Малыш или Малый, но в местной фонетической огласовке. Фамилия могла закрепиться за младшим сыном или просто за человеком невысокого роста.

Менее популярная, но допустимая версия выводит фамилию из польского слова «mały» (маленький) с тем же значением. В этом случае фамилия могла появиться на территории бывшей Речи Посполитой, где польский язык оставил след в прозвищах. Однако в польской ономастике форма «Małes» встречается как раз редкая; чаще использовали Małek или Mały. Поэтому версия с украинским или белорусским корнем выглядит убедительнее.

Есть и третья, совсем спорная гипотеза — от имени Мал, Малх (древнееврейского происхождения, означающего «царь»). Но она держится на случайном созвучии и не подтверждается ни географией фамилии, ни словообразовательными моделями славянских фамилий. Серьёзные ономасты (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») такую связь не рассматривают.

Фамилия Малес недворянская, не семинарская. Её носители — это крестьяне или мещане юго-западных губерний Российской империи: Волынской, Киевской, Подольской, а также белорусских земель. Встречается она и сейчас на Украине, в Беларуси и в Польше (в форме Males). В России — редко, чаще всего как след миграции XX века. Если ваш предок носил фамилию Малес, он почти наверняка происходил с запада славянского мира, и его прозвище говорило о росте или возрасте: «малый», «младший».