Фамилия Маликбаев — яркий образец тюркской антропонимической модели, где к личному имени или прозвищу присоединили патронимический формант. Её разберёт на две части даже тот, кто не знает тюркских языков: основа «Малик» и компонент «-баев». Последний — это переоформленный арабский «бай» (господин, богатый, знатный человек), который в тюркских фамилиях и отчествах выполняет роль «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». То есть Маликбаев буквально значит «сын Маликбая» или, если считать «Малик» самостоятельным именем, — «сын Малика, потомок Малика».

Корень «Малик» — арабского происхождения (مالك — «владеющий», «царь», «господин»). В исламском мире это одно из имён Аллаха и распространённое мужское имя. В тюркской среде имя Малик прижилось давно, и на его базе возникли двусоставные имена вроде Маликбай — «господин-богач» или «царственный господин». Такие составные имена характерны для казахов, киргизов, узбеков и других народов Средней Азии, где «бай» — частый второй компонент (ср. Сапарбай, Досбай, Аманбай). Соответственно, фамилия Маликбаев — типично казахская или киргизская по происхождению, реже встречается у башкир и татар, но в последнем случае её форма могла бы выглядеть как Маликбаев или Маликбаев (с ударением, смещённым по местным нормам).

Географически фамилия плотнее всего представлена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также в Киргизии. В России её носители — потомки мигрантов из этих республик. В дореволюционных документах (метриках, ревизских сказках) фамилия почти не фиксируется, потому что у тюркских народов устойчивые наследственные фамилии появились поздно — в основном в 1920–1930-е годы, при советской паспортизации. До этого человек мог называться по отцу: Маликбай улы (сын Маликбая) или просто Маликбай. Фамилию образовали от имени отца или деда, и она закрепилась за целым родом.

Версия, что фамилия восходит к арабскому «малик» (царь) напрямую, без посредства имени Маликбай, менее правдоподобна. Тюркские фамилии на -баев почти всегда строятся от двучленного имени, где второй элемент — бай, а не от одноосновного арабского заимствования. Если бы предка звали просто Малик, его потомки скорее получили бы фамилию Маликов (по русской модели) или Маликулы (по тюркской). Форма Маликбаев однозначно указывает на составное имя Маликбай.

Самый вероятный социальный портрет предка: не бедняк и не раб, а человек со статусом — бай, то есть зажиточный скотовод, владелец скота или земли, возможно, старейшина рода. Имя Малик («владыка») усиливало этот смысл. В советское время фамилия потеряла классовую окраску и стала просто родовым именем.