Фамилия Малошаг — один из тех редких случаев, когда прозвище буквально «законсервировалось» в неизменной форме, почти не затронутое суффиксами. В ней нет типичных родовых окончаний -ов, -ин или -ский. Это чистое прозвище, которое стало фамилией без дополнительной обработки, что указывает на относительно позднее закрепление (скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали фиксироваться у крестьян и мещан прямо по уличному прозвищу).

Основа фамилии — словосочетание «малый шаг» или «мало шага». Прозвище Малошаг могли дать человеку с короткой, семенящей походкой, либо тому, кто ходил медленно, неспешно. В крестьянской среде, где работа требовала сноровки и скорости, такая особенность сразу бросалась в глаза и становилась меткой. Вторая, менее очевидная версия, — прозвище могло быть ироничным: так называли человека высокого роста, чьи шаги, наоборот, были широкими, но в насмешку величали «малошагом».

С точки зрения словообразования, фамилия Малошаг стоит в ряду таких же «чистых» прозвищ, как Безруков, Кривошея, Долгорукий. Отличие в том, что здесь корень не переоформлен суффиксом, поэтому фамилия склоняется как существительное мужского рода: «у Петра Малошага», «с Малошагом». Встречается она преимущественно в западных и центральных регионах России, особенно в бывших чернозёмных губерниях (Курская, Орловская, Тамбовская), где такие «говорящие» фамилии-прозвища были особенно распространены среди однодворцев и государственных крестьян.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «глагол + существительное» (типа Убейконь, Держиморда) отмечена как характерная для украинской и южнорусской традиции. Малошаг — редкий пример, где в основе не глагол, а наречие с существительным, что делает её уникальной даже на фоне схожих фамилий. Встречаются и однокоренные варианты: Малошагов (с суффиксом), Малошагин, но исходная форма без суффикса — наиболее древняя и прямая.