Фамилия Маловатые — редкий пример русской фамилии, сохранившей архаичную форму множественного числа (на -ые). Такие фамилии обычно указывают на целый род или семейство: Маловатые — это «те, кто из семьи Маловатого». Подобная модель (на -ые, -их) характерна для северных и черноземных областей России, где фамилии часто закреплялись за целой династией, а не за одним человеком.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Маловатый. Разберём оба варианта. Прилагательное «маловатый» означает «несколько малый», «недостаточно большой». В прямом смысле так могли назвать невысокого человека — не карлика, а именно «маловатого» ростом. В переносном — младшего сына в семье, который был «маловат» по сравнению с братьями. В крестьянском быту такие прозвища были естественны: они не несли уничижительного оттенка, а просто служили меткой, отличающей человека среди односельчан.

Мирское имя Маловатый вписывается в традицию имён-оберегов. Называя ребёнка Маловатым, родители как бы «уменьшали» его ценность для нечистой силы, надеясь, что он вырастет здоровым и сильным. Это та же логика, что и в именах Некрас, Нелюб, Дурак: плохое имя — защита от зависти и сглаза.

Суффикс -оват- в основе необычен для фамилий. Обычно мы встречаем Малышев, Мальцев, Малов — все они образованы от корня «мал» с разными суффиксами. Маловатый стоит особняком: это не отчество (как Малышев), а прозвище, перешедшее в фамилию без дополнительного патронимического суффикса. Фамилия Маловатые — это, по сути, «род Маловатых», где окончание -ые выполняет роль собирательности.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян шёл вплоть до XIX века. Однако сама форма на -ые — древняя, она встречается в писцовых книгах XVI–XVII веков. Встретить фамилию Маловатые можно прежде всего в тех регионах, где сохранилась эта модель: в бывших северных губерниях (Вологодская, Архангельская) и на Дону, где казаки часто записывали фамилии во множественном числе.

Фамилия не принадлежала знати — её носителями были, скорее всего, крестьяне или посадские люди. Но именно в этой непритязательности и кроется её ценность: она донесла до нас живую речь, простонародный взгляд на мир и старую русскую словообразовательную модель, которая почти исчезла в современном языке.