Фамилия Малтусов — редкая, и её происхождение неочевидно. Главная версия отсылает к диалектному слову «малтус» или «малтусный», которое в некоторых северных и сибирских говорах означало нечто мелкое, неполноценное, а также могло быть прозвищем невысокого, щуплого человека. Основа «малт-» — вариант корня «мал-» с вставным «т», что встречается в народной речи (сравните «малтать» — говорить невнятно, «малтык» — коротышка). Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — сын Малтуса. Так что предок носителя фамилии был человеком с прозвищем Малтус.

Есть и более экзотическая гипотеза, которую стоит упомянуть из-за её необычности. В некоторых тюркских языках существует слово «малта» (например, в якутском — «топор»), и теоретически прозвище Малтус могло закрепиться за человеком, связанным с этим орудием — плотником или лесорубом. Однако эта версия менее убедительна: фамилия явно славянская по суффиксу, и тюркская основа в русском ономастиконе скорее дала бы форму Малтаев или Малтынов. К тому же, фамилия Малтусов встречается в северных областях России (Архангельская, Вологодская), где как раз бытовало слово «малтус» в значении «мелкий, недорослый».

Интересно, что фамилия не связана с известным экономистом Томасом Мальтусом — это случайное созвучие. Русский Малтусов — чисто прозвищная фамилия, образованная в крестьянской среде. Сословно её носители — почти наверняка бывшие государственные или помещичьи крестьяне, а не дворяне: в родословных книгах она не фиксируется.