Фамилия Мальваний — редкий случай, когда основа не даёт однозначного ответа, а заставляет выбирать между географией и личным прозвищем. Сразу скажем: популярная версия, что это вариант грузинской фамилии Малванидзе или Малванашвили, не выдерживает критики — русский суффикс -ий чужд грузинской модели, и перенос целой фамилии в другую среду маловероятен.

Скорее всего, Мальваний — это притяжательное прилагательное, образованное от прозвища или имени Мальвань. Суффикс -ий (в старом написании -ый) указывает на принадлежность: «чей?» — Мальванев, Мальванин, но в данном случае форма на -ий — архаичная, как у фамилий Божий, Вещий. Такие фамилии часто встречались на юго-западе России, в украинских и белорусских землях, где притяжательные прилагательные с суффиксом -ий были нормой (например, Шевченко — от «шевченко», но есть и фамилии типа Божий, Рачий).

Само слово «мальва» — это растение (просвирник, шток-роза), хорошо известное в народной медицине и садоводстве. Прозвище Мальвань могли дать человеку за любовь к этим цветам, за то, что он выращивал мальву, или по внешнему сходству — высокому росту, стройности. В украинском языке «мальва» — женского рода, и прозвище могло закрепиться за мужчиной, что не редкость: вспомните фамилии Цвiт, Квiтка.

Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским корнем «мал» (скот, имущество) через форму «малван» (скотовод, богатый скотом). Но тогда фамилия звучала бы как Малванов или Малванин, а суффикс -ий здесь лишний. Поэтому растениеводческая или прозвищная гипотеза выглядит убедительнее.

Исторических упоминаний о дворянах Мальваних нет — фамилия явно крестьянская или мещанская, без сословного блеска. Встречается она в рассеянном виде, в основном на юге России и в Восточной Украине. Носителей мало, и это делает фамилию ценной для генеалога: каждый случай — почти уникальная ветвь.