Фамилия Малявцев — один из тех редких случаев, когда основа прозвища почти полностью вытеснила в сознании носителей своё первоначальное значение. На слух она воспринимается как производная от слова «малявка» — так в разговорной речи называют маленького ребёнка или нечто незначительное. Но в русских говорах XIX века у слова «малявка» было и другое, вполне взрослое значение: мелкая рыба, малёк, а также — в переносном смысле — невысокий, щуплый человек. Именно от этого прозвища, скорее всего, и пошла фамилия: Малявец — тот, кого в деревне дразнили за небольшой рост или субтильное телосложение.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Малявцев буквально означает «сын Малявца». Форма на -ец (Малявец) в основе фамилии встречается реже, чем более привычные Малявка или Малявкин, что делает её интересной с точки зрения словообразования. Если бы прозвище звучало как Малявка, мы бы получили фамилию Малявкин; вариант на -ец дал именно Малявцев — с характерным для южнорусских и некоторых среднерусских говоров суффиксом.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях Малявцевы встречаются в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях — регионах, где диалектное слово «малявка» в значении «малёк» или «мелочь» было в ходу. Встречаются также однокоренные фамилии Малявко, Малявский, Малявченко — они образованы по разным моделям, но восходят к тому же корню.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с украинским «маля» (маляр) или польским malować (красить), но это маловероятно: для обозначения профессии маляра существовали прямые фамилии Маляров, Маляренко. Прозвище Малявец — это именно характеристика внешности, а не ремесла.

Таким образом, предки современных Малявцевых — скорее всего, крестьяне или мещане южнорусских губерний, получившие фамилию по уличному прозвищу за невысокий рост или худощавость. Никаких особых сословных привилегий или громких исторических личностей за этой фамилией не числится — обычная русская фамилия, в основе которой лежит меткое народное слово.