Фамилия Малявин образована от прозвища Малява. Чаще всего так в семье называли маленького ребёнка — отсюда и уменьшительная форма, и ласковый оттенок. В старых русских говорах бытовали и однокоренные прозвища Малюга, Малюта, построенные по той же модели. Слово «малява» имело и прямое значение — так называли крошечную личинку рыбы, только что вышедшую из икры. Поэтому прозвище могли дать незадачливому рыбаку, который ловил мальков, или просто низкорослому человеку.

Иногда фамилию пытаются связать с глаголом «малевать» — расписывать красками, грубо работать кистью. По этой логике, Малявой могли прозвать маляра или художника, делавшего росписи на стенах. Однако эта версия малоправдоподобна: прозвища от названий ремесла в русском языке обычно образовывались иначе (Маляр, Красильников), а форма Малява для такого значения нетипична.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Малявин буквально означал «сын Малявы» или «человек из рода Малявы». По этой же модели построены фамилии от прозвищ с уменьшительными суффиксами — скажем, Малюткин или Малюгин.

Из носителей фамилии наиболее известны художник Филипп Малявин, прославившийся яркими портретами русских крестьянок, и актриса Валентина Малявина, заслуженная артистка России.