Фамилия Малявина — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную непросто. В основе фамилии лежит прозвище Малява, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Малявы. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на -а или -я.

Самая прямая версия — от слова «малява»: так в русских говорах называли только что вылупившуюся из икры личинку рыбы, малька. Прозвище могли дать либо очень маленькому, щуплому человеку, либо незадачливому рыбаку, который промышлял ловлей мелочи. Но есть и другая, бытовая версия: в семьях ребёнка часто ласково называли Малюга или Малюта, а Малява — просто уменьшительный вариант от «малый». В этом случае прозвище не несло негативного оттенка, а было домашним именем для младшего сына.

Менее вероятно, но всё же стоит упомянуть связь с глаголом «малевать» — расписывать красками, писать грубой кистью. Если бы прозвище дали маляру или художнику, логичнее было бы ожидать форму Маляр или Малеев, а не Малява. Поэтому эта версия кажется натянутой, хотя и не исключена полностью — в говорах «малява» могла означать плохую, небрежную работу.

Фамилия Малявина распространена в центральной России и Поволжье, что подтверждает её народное, а не книжное происхождение. Среди известных носителей — актриса Валентина Малявина и художник Филипп Малявин, чьё творчество как раз связано с яркой, декоративной живописью, что порождает ироничную перекличку с «малярной» версией.