Фамилия Малява звучит необычно, и первое, что приходит в голову, — связь с украинским или белорусским словом «малява», то есть рисунок, набросок, нечто несерьёзное. Но в качестве фамильной основы это слово, скорее всего, имело другое, более конкретное значение. В южнорусских и украинских говорах «малява» могли называть не только плохой рисунок, но и бледного, невзрачного человека, либо, наоборот, того, кто любит прихорашиваться, «малеваться» — краситься, наводить красоту. Оба значения могли закрепиться как прозвище.

Модель образования здесь простая: бессуффиксная фамилия, совпадающая с нарицательным словом. Такие фамилии характерны для украинской и белорусской ономастики, где прозвища часто переходили в фамилии без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. В русском языке фамилия Малява встречается реже и обычно указывает на южное или западное происхождение рода.

Есть и менее очевидная версия: корень «мал-» мог указывать на маленький рост или возраст («малявка»). В таком случае фамилия Малява — это вариант прозвища Малыш, Малец, но с характерным окончанием, свойственным западнорусским говорам. В пользу этой версии говорит то, что слово «малява» в значении «маленький» фиксируется в некоторых диалектах Псковской и Смоленской областей.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Малявкин, Малявко, Малявский — показывает, что Малява стоит особняком. Если Малявкин явно образован от прозвища Малявка через притяжательный суффикс, то Малява — это прямое прозвище, без «уменьшительных» суффиксов. Такая форма могла принадлежать человеку, которого дразнили не «малявкой» (обидно-уменьшительно), а именно «малявой» — с оттенком пренебрежения или шутливой фамильярности.

Социальный контекст: фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казацкая. В реестрах запорожских казаков XVII века встречаются прозвища, оканчивающиеся на -ава (например, Кривонос, Непийвода), и Малява могла быть в том же ряду. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, что подтверждает её преимущественно народное, неэлитарное происхождение.

Итак, основная версия: фамилия Малява восходит к прозвищу, данному либо за манеру краситься или рисовать, либо за невзрачную внешность, либо за малый рост. Географически она тяготеет к Украине, Беларуси и западным областям России.