Фамилия Малышак относится к числу тех, где суффикс сразу подсказывает происхождение: -ак — один из характерных уменьшительно-ласкательных или «сыновьих» суффиксов в украинских и белорусских фамилиях (ср. Головак, Бровко, Хомяк). В данном случае основа — прилагательное «малый» в значении «небольшой, низкорослый, младший». Малышак — буквально «маленький человек», «сын Малыша» или «тот, кого в семье называли Малышом».

Слово «малыш» в русских говорах издавна означало не только ребенка, но и младшего брата, младшего сына, а также человека невысокого роста. В польском и украинском языках похожие прозвища (Małysz, Малиш) фиксируются ещё в XV–XVI веках. Таким образом, первый носитель фамилии Малышак мог получить прозвище либо за маленький рост, либо за то, что был самым младшим в семье — и это прозвище закрепилось за его потомками.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и южнорусским землям. Наибольшая плотность носителей — в Беларуси (особенно в Гродненской и Минской областях), на западе Украины (Волынь, Подолье) и в прилегающих районах Польши. В России фамилия встречается реже, чаще всего в Краснодарском крае и Ростовской области — это следствие переселений конца XIX — начала XX века.

Интересно, что суффикс -ак в фамилиях нередко указывает на определённую социальную среду: в западнорусских землях такие фамилии были распространены среди крестьян и мещан, а не дворянства. Малышак — типичная фамилия простого человека, без приставок и дворянских окончаний. Встречается также вариант написания Малышак с ударением на последний слог (Малышáк), что подтверждает украинскую модель словообразования.

Если говорить о родственных фамилиях, то Малышак стоит в одном ряду с Малышев, Малышко, Малыхин, но отличается именно суффиксом, который в русском языке редок, а в украинском и белорусском — вполне обычен. Поэтому, встретив фамилию Малышак, можно с большой вероятностью предположить, что её корни — на западе современной Украины или в Беларуси, а предок был человеком невысокого роста или младшим в семье.