Фамилия Манольев — редкий пример, когда исходное имя не лежит на поверхности, а требует небольшого лингвистического расследования. В основе, скорее всего, лежит просторечная или диалектная форма канонического имени Мануил (от древнееврейского Иммануил — «с нами Бог»). В русской народной среде это имя нередко сокращали и переделывали: Мануйла, Манола, Маноля. От такой обиходной формы Маноля с помощью типичного патронимического суффикса -ев и появился Манольев — буквально «сын Маноли». Важно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й (Манол-ь).

Второй, менее вероятный, но возможный вариант — связь с греческим словом манос (редкий, одинокий) или с румынским мана (монастырь). Однако для русской фамилии такая этимология экзотична и не подкреплена типовой моделью образования. Версия с именем Мануил — самая прочная и естественная для восточнославянской ономастики.

Фамилия очень редкая. Её география, по данным современных телефонных справочников и архивных записей, тяготеет к югу России и Украине, а также к регионам, где исторически был силён греческий или молдавский компонент (Крым, Одесская область, Кубань). Это косвенно подтверждает, что носители могли быть потомками выходцев из Причерноморья или греческих переселенцев, но имя Мануил было распространено и в крестьянской среде центральной России.

В написании фамилии важно не путать её с более частыми Мануйловым или Мануловым. Манольев — это другая ветвь, сохранившая именно ту форму имени, которая бытовала в конкретной местности. Социально предки Манольевых, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилия не дворянская, не семинарская, а чисто бытовая, образованная от обиходного уменьшительного имени. Никаких широко известных исторических фигур с такой фамилией нет, что только подчёркивает её локальный и народный характер.