Фамилия Маняевы — это памятник финно-угорской культуры, и её происхождение стоит искать не в прозвище по профессии или внешности, а в личном имени, которое давали ребёнку при рождении. В основе фамилии лежит внутрисемейное имя Маняй. Скорее всего, оно восходит к мордовскому слову «мани», что означает «ясный». Родители могли назвать сына Маняем в надежде, что он вырастет мудрым, открытым и проницательным человеком. Модель образования типична для русских фамилий: к имени предка добавили притяжательный суффикс -ев, и получилось «чей?» — Маняев.

Есть и вторая версия, которая связывает фамилию с тюркскими корнями. Согласно ей, Маняевы — это фонетический вариант фамилии Манаевы, а в основе лежит имя Манай. Его разбирают на два компонента: турецкое «mana» (смысл, значение, мысль) и древнетюркское «ай» (месяц). У слова «ай» был целый веер переносных значений: красивый, ценный, святой, чистый, светлый, лучистый, умный, дорогой, счастливый. Компонент «ай» часто встречается в сложных тюркских именах, и в данном случае имя Манай должно было пожелать мальчику рассудительности и душевной чистоты.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, мордовская, выглядит более прямой и простой: она не требует предположения о фонетическом искажении. Фамилия Маняевы действительно преимущественно встречается в Иркутской и Самарской областях, а также в Мордовской Республике, что хорошо согласуется с финно-угорской гипотезой. Отдельные представители фамилии живут в Белоруссии и Казахстане.

Известный носитель фамилии — участник Великой Отечественной войны Александр Иванович Маняев (1919–1942), внесённый в Книгу памяти Тверской области Бологовского района. Это одна из немногих документальных привязок к конкретному человеку. Однако точное время и место возникновения каждой отдельной ветви рода Маняевых можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания — процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности.