Фамилия Манжурцев — наглядный пример того, как этническое прозвище превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «маньчжур» (в старой русской передаче — «манжур»). Так в XVII–XIX веках называли коренное население Маньчжурии, а также воинов маньчжурских знамён, которые после завоевания Китая составляли привилегированное сословие в империи Цин.

В русском языке слово закрепилось в двух вариантах написания: через «чж» — «маньчжур» и через простое «ж» — «манжур». Фамилия Манжурцев пошла от второго, более упрощённого варианта. Суффикс -цев указывает на модель образования от прозвища, оканчивающегося на -ец: Манжурец → Манжурцев. Это типичная для русских фамилий патронимическая форма, буквально означающая «сын Манжурца».

Кем мог быть первый носитель прозвища? Самый прямой путь — человек, имевший отношение к маньчжурам: либо выходец из Маньчжурии, либо русский, долго живший среди маньчжуров, либо торговец, ходивший с караванами в Китай через Маньчжурию. В сибирских и дальневосточных говорах «манжуром» могли прозвать и за характерную внешность — узкие глаза, скуластое лицо. Не исключён и военный контекст: после русско-китайских конфликтов середины XVII века (осада Албазина) в русских документах упоминаются пленные маньчжуры, осевшие в Сибири.

Географически фамилия тяготеет к востоку. В переписях XIX — начала XX века Манжурцевы встречаются в Забайкалье, в Иркутской губернии и на Дальнем Востоке. В европейской части России она редка. Это подтверждает версию о региональном происхождении прозвища: в центральных губерниях с маньчжурами почти не сталкивались, а в Сибири и Забайкалье контакты с ними были обычным делом.

В отличие от фамилий с прозрачной географической основой (Москвин, Казанцев), Манжурцев сохраняет оттенок этнической характеристики. В ономастике такие фамилии относят к группе «этнонимических» — образованных от названий народов. Но в отличие от, скажем, фамилии Татаринов, которая могла означать просто «слуга татарина» или «человек, побывавший в Орде», Манжурцев почти наверняка связан с конкретным регионом и исторической ситуацией — русско-китайским пограничьем.