Фамилия Мараевы — классический пример отпрозвищной фамилии, образованной по самой распространённой в русском языке модели: прозвище + суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Основа здесь — прозвище Марай, которое напрямую связано с глаголом «марать» — пачкать, грязнить, чернить. В пермских говорах у слова «марай» было и конкретное бытовое значение: так называли место, где в жару валяются свиньи. Поэтому первая и самая очевидная версия: Мараем называли человека, чья работа была связана с грязью — кожевника, золотаря, печника или того, кто постоянно ходил перепачканным.

Менее вероятная, но возможная трактовка связана с диалектным переносным смыслом: в некоторых областях «марать» означало также «писать, рисовать» (отсюда «маранье» — черновик, набросок). В таком случае прозвище Марай мог получить грамотей или писарь, который «марал бумагу». Однако эта версия уступает первой по правдоподобию: бытовая, «грязная» этимология для прозвищ всегда была типичнее.

Фамилия Мараевы зафиксирована в разных регионах, но заметный след оставила на Урале и в Поволжье. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в вотчинах Строгановых — в Пермском крае. Это косвенно подтверждает связь с пермским диалектным словом «марай»: предки Мараевых могли жить именно в тех местах, где это слово бытовало. Сословно фамилия не была аристократической: её носители — в основном крестьяне и мещане, что типично для прозвищ, описывавших род занятий или внешность.

От той же основы образованы фамилии Маранин, Марахин, Маралов, но Мараевы стоят особняком: суффикс -ев указывает на то, что прозвище Марай было мужским и склонялось по мягкому типу. В отличие от фамилий на -ин (Маранин — от Маранька, уменьшительной формы), Мараевы сохранили исходную форму прозвища без уменьшительно-ласкательных суффиксов, что говорит о его прямом, неискажённом бытовании.