Фамилия Маргольф — редкая и неочевидная для русского уха. В ней слышится что-то нерусское, и это верное первое впечатление. Скорее всего, перед нами фамилия немецкого или еврейского (ашкеназского) происхождения, которая закрепилась в России в результате миграций.

Разбираем её по составу. Основа — «Маргольф». Если отбросить типичный русский суффикс принадлежности -ов (Маргольф-ов), то в чистом виде фамилия звучит как Маргольф. Это указывает на то, что она могла прийти в готовом виде, без русификации, или же была русифицирована добавлением окончания. В немецком языке существует фамилия Margolf, которая восходит к двум древневерхненемецким корням: «mari» (знаменитый, славный) и «wolf» (волк). Таким образом, исходное значение — «знаменитый волк», типичное для германских двусоставных имён, которые позже стали фамилиями.

Вторая, не менее вероятная версия, связана с еврейской традицией. Фамилия Маргольф могла возникнуть как вариант фамилии Марголин или Маргулис. Эти фамилии, в свою очередь, происходят от ивритского слова «маргалит» (жемчужина). Переход «Маргулис» в «Маргольф» мог произойти под влиянием немецкого языка и простонародного произношения, когда окончание переосмыслили на немецкий лад («гольф» вместо «гулис»). В этом случае значение фамилии — «жемчужный», что указывает на род занятий предка (торговля драгоценностями) или на метафорическое прозвище.

Географически Маргольфы встречаются в западных регионах бывшей Российской империи — в Беларуси, на Украине, в Прибалтике, а также в Поволжье, куда в XVIII-XIX веках приглашали немецких колонистов. Социальный состав носителей мог быть разным: от ремесленников и купцов до крестьян-колонистов. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, что указывает на её преимущественно мещанское или крестьянское происхождение.

В русском языке фамилия могла получить окончание -ов, превратившись в Маргольфов. Такая форма встречается, но реже, чем исходная. Склоняется она по правилам мужских фамилий на согласный: Маргольф, Маргольфа, Маргольфу. Женский вариант, как правило, не склоняется.