Фамилия Маркалева — женская форма фамилии Маркалев, а та, в свою очередь, образована от мужского имени или прозвища Маркал. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, которые произошли от полных церковных имён (Иванов, Петров), здесь мы видим редкий суффикс -ал, характерный для прозвищной модели. В русской ономастике суффикс -ал часто придавал имени оттенок просторечия или указывал на человека с яркой, иногда грубоватой чертой: например, «ломал» — ломающий, «кусал» — кусающийся.

Самая прямая версия: основа Маркал — это диалектная или разговорная форма крестильного имени Марк. В народной среде имя Марк (от латинского Marcus — «молоток») нередко переделывали в Марко, Марка, а от них могли образовать прозвище Маркал — «тот, кто похож на Марка» или «сын Марка». Но есть и другой, более колоритный вариант. В некоторых русских говорах слово «маркать» означало «пачкать, марать» (сравните с «маркий» — легко пачкающийся). Тогда Маркалом могли прозвать неряшливого человека или, наоборот, того, кто постоянно возился с грязной работой — кожевника, гончара, печника.

География фамилии Маркалева подсказывает, что корни её, скорее всего, северные или центрально-русские. Фамилия встречается в Вологодской, Костромской и Кировской областях — регионах, где хорошо сохранились древние прозвищные формы. В южных и западных землях России она почти не фиксируется, что подтверждает её локальное происхождение от местного говора или прозвища.

Сословно фамилия Маркалев (и Маркалева) относится к крестьянской среде. В XVIII–XIX веках такие фамилии на -ев с «нестандартной» основой редко попадали в дворянские родословные книги — их носителями были преимущественно государственные крестьяне и однодворцы. Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был земледельцем или ремесленником из северных губерний, а его прозвище могло звучать как Маркало или Маркал — так в деревне называли либо «марателя» (гончара или красильщика), либо просто человека с именем Марк, которого выделяли среди других Марков.