Фамилия Маркаев — хороший пример того, как за простой на вид основой может скрываться не один, а сразу два возможных источника. Главное, что их объединяет: это типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й.

Ключевой вопрос — что стоит в корне: имя или прозвище? Самая прямая и распространённая версия ведёт к уменьшительной форме крестильного имени Марк. В народной, бытовой речи имя Марк часто звучало как Марко, и от этой формы легко образовывалось производное Маркай — по той же модели, что Степан → Степай, Иван → Иванай. Соответственно, Маркаев — это «сын Маркая», то есть потомок человека, которого в обиходе звали Марком или Марко. Имя Марк в святцах связано с евангелистом, поэтому фамилия имеет церковные корни, хотя сам святой не был особо популярен в крестьянской среде, что делает фамилию относительно редкой.

Вторая, не менее правдоподобная версия — прозвищная. В русских говорах, особенно на северо-западе и в Сибири, словом «марка» называли не только почтовую марку, но и отметину, пятно, а также клеймо на ушах скота. Человек с прозвищем Маркай мог получить его за особую примету — например, родимое пятно или шрам на видном месте. Кроме того, в некоторых диалектах «маркать» означало «марать, пачкать», и прозвище могло относиться к неряшливому или, наоборот, к тому, кто работал с сажей, углём или глиной — скажем, к печнику или гончару.

С точки зрения географии, фамилия Маркаев встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда». Её можно найти и в Поволжье, и на Урале, и в центральных областях. Но есть любопытная деталь: в некоторых регионах, например в Чувашии и Татарстане, фамилия Маркаев фиксируется у представителей тюркских народов. Там она могла возникнуть независимо — от мужского имени Маркай, которое в свою очередь восходит к арабскому Марьям (через промежуточные формы). Это не отменяет русского происхождения, но показывает, что фамилия могла «прижиться» в разных этнических средах.

Сословная принадлежность предков Маркаевых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Встречаются Маркаевы среди однодворцев — особой категории служилых людей, которая в XVIII-XIX веках занимала промежуточное положение между крестьянами и мелкопоместным дворянством. Так что предки носителя фамилии могли быть как пашенными крестьянами, так и пограничными сторожами на южных рубежах России.

Таким образом, фамилия Маркаев неоднозначна: она может указывать либо на имя предка, либо на его внешность или занятие. В любом случае, её носитель имеет все основания считать, что его родовая линия уходит корнями в допетровскую Русь, когда фамилии только начинали закрепляться.