Фамилия Маркалов — один из тех случаев, когда на первый взгляд очевидное толкование не выдерживает проверки. Кажется, что в основе лежит имя Марк или Маркел, но суффикс -ов указывает на отчество, а значит, предка звали Маркал. И вот тут начинается главная загадка.

Имя Маркал в святцах отсутствует. Это не каноническая форма, а народная, разговорная переделка. Чаще всего за ней стоит имя Маркел (древнегреческое «посвящённый Марсу»), которое в русском просторечии нередко звучало как Маркал. Именно от этой обиходной формы и пошла фамилия: сын Маркала — Маркалов. Менее вероятная версия — связь с именем Марк, но тогда фамилия звучала бы как Марков, а не Маркалов. Суффикс -ал- здесь как раз и выдает простонародное, «упрощённое» происхождение.

Словообразовательная модель проста: основа Маркал (разговорное имя) плюс типичный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Таких фамилий, образованных от уменьшительных или обиходных форм крестильных имён, в России множество: Тимохин (от Тимоха вместо Тимофей), Абрамов (от Абрам вместо Авраам). Маркалов стоит в том же ряду.

Географически фамилия не имеет узкой привязки. Встречается в разных регионах, но чаще всего — на территориях бывших центральных и южных губерний, где имя Маркел было относительно распространено в крестьянской среде. В дворянских родах такая фамилия — редкость, поскольку там предпочитали более «правильные» формы имён. Социальный портрет предка Маркалова — скорее всего, крестьянин или мещанин, носивший в быту имя Маркал, которое в документах могли записать и как Маркел, и как Маркал.

В ономастике есть и альтернативная гипотеза, но она слабая: прозвище Маркал от диалектного «маркать» — пачкать, марать. Для прозвища такая основа маловероятна, так как она давала бы фамилию Маркалов напрямую, но без отчества. Основная версия — от имени — подтверждается массовостью модели и наличием аналогичных фамилий (Маркелов, Марков), где связь с именем очевидна.

Таким образом, фамилия Маркалов хранит память о предке, которого в быту звали не по святцам, а по-простому, по-народному — Маркалом, и эта форма закрепилась в официальном родовом имени.