Фамилия Маркалёв — яркий пример того, как суффикс может перевесить в споре о происхождении. На первый взгляд, корень «Марк-» отсылает к личному имени Марк (от латинского «молот» или «Марс»), но форма на «-алёв» нестандартна для русских фамилий. Обычно от имени Марк образуют Марков или Маркин, а здесь мы видим суффикс, характерный для прозвищных фамилий, которые застыли в форме притяжательного прилагательного от прозвища.

В основе фамилии лежит прозвище Маркаль. Его значение спорно, но есть две рабочие версии. Первая — от глагола «маркать» (пачкать, марать) или «маркнуть» (ударить, стукнуть). В таком случае Маркалём могли прозвать неряшливого человека либо, наоборот, драчуна и задиру. Вторая версия — через диалектное слово «маркалый», то есть «помеченный», «имеющий отметину». Это могло относиться к человеку с родимым пятном, шрамом или иной приметой. Обе гипотезы правдоподобны, но вторая точнее объясняет суффикс: «-алый» — типичный для русских прозвищ, описывающих внешность (ср. Горбатый, Косой, Рыжий).

Фамилия редкая и географически привязана к северным и центральным областям России. Встречается в старых переписях Вологодской, Костромской и Нижегородской губерний, где «окающий» говор сохранял окончание «-ёв» вместо «-ев». Это указывает на крестьянское происхождение: фамилии на «-ёв» в этих краях часто давали по прозвищу отца, а не по крестильному имени.

Интересно, что в некоторых документах XIX века фамилию писали как Маркалев (через «е»), что могло быть следствием путаницы с фамилией Маркалов — от имени Маркал (редкая форма Маркела). Однако именно форма с «ё» закрепилась в современности, подчеркивая ударение на последний слог и сохраняя память о прозвище, а не об имени.