Фамилия Марханов — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа оборачивается неожиданным разнообразием версий. Её носит, по всей видимости, не одна, а как минимум две разные группы людей, и происхождение фамилии напрямую зависит от того, в какой среде она возникла.

Самый очевидный и распространённый путь — тюркские корни. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов от имени или прозвища Мархан. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «мархан» может быть диалектной формой слова «мерген» — меткий стрелок, охотник. В этом случае предок Мархановых получил прозвище за мастерство в стрельбе из лука или ружья. Другая тюркская версия возводит основу к арабскому имени Мархам (милость, сострадание), которое через народное произношение превратилось в Мархан. Такие фамилии особенно часты у татар, башкир и народов Кавказа, испытавших тюркское влияние.

Вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия — еврейская. У ашкеназских евреев фамилия Марханов могла возникнуть от мужского имени Мордехай (Мардохей) в его народной форме Мархан. Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение (сын Мархана). Такие фамилии нередки среди еврейского населения Российской империи, особенно в черте оседлости. Спор между тюркской и еврейской версиями решается просто: если фамилия встречается в Поволжье или на Северном Кавказе — скорее всего, она тюркская; если в западных губерниях или среди еврейских переселенцев — вероятно, от Мордехая.

Интересна и модель образования. Фамилия Марханов — не на -ин, а на -ов, что для восточных основ типично: русский суффикс присоединялся к любым иноязычным именам, создавая фамилии по единому принципу. В этом смысле Марханов стоит в одном ряду с Сайфуллиновыми, Ибрагимовыми или Рахматуллиновыми — все они показывают, как русская языковая система адаптировала инородные имена.

Сословный состав носителей фамилии пёстрый. В метрических книгах XIX века Мархановы встречаются и среди государственных крестьян Казанской губернии, и среди мещан западных городов. Единого дворянского рода с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, ремесленников, крестьян и купцов, чьё прозвище или имя просто закрепилось за потомками.