Фамилия Мархай почти наверняка имеет бурятские корни. В основе лежит личное имя Мархай, которое переводят с бурятского языка как «душа». Такое имя могли дать ребёнку, желая ему глубокой, чуткой натуры, или же как оберег, чтобы уберечь от злых духов. Поскольку фамилия образована от имени без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин, она сохранила свою первоначальную, «чистую» форму. Это отличает её от большинства русских фамилий и указывает на то, что предки носителей фамилии жили в среде, где имя было самодостаточным и не требовало дополнительного оформления. Встречается она в основном в Бурятии и на сопредельных территориях, где исторически бытуют подобные имена. Стоит отметить, что у имени Мархай есть и другие возможные трактовки в тюркских языках, но бурятская версия выглядит наиболее убедительной и распространённой.