Фамилия Мархаева — редкий случай, когда географический и национальный корень просматривается чётче, чем прозвищный или профессиональный. Основа «Марха» почти наверняка восходит к тюркским или монгольским языкам, где корень «марх» или «марха» связан с понятиями «печать», «клеймо», а в переносном смысле — «знак», «отметина». В бурятском и калмыцком языках слово «марха» (или «марх») означает именно печать, а также может относиться к тамге — родовому знаку собственности. Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище Марха по роду занятий: либо он ставил клейма на скот, либо был писцом, ставившим печати на документы, либо же прозвище указывало на человека с заметной родинкой или шрамом — «отметиной».

Суффикс -ева указывает на принадлежность: Мархаева — «дочь (или жена) Мархи». В русской традиции такие фамилии на -ев/-ов закреплялись за женщинами, а мужской вариант — Мархаев. Но в реальности фамилия бытует в обеих формах, причём женская нередко становится общей для семьи, если запись шла через мать или по документам советского времени.

География фамилии сужает поиск. Мархаевы — почти исключительно жители Восточной Сибири, прежде всего Бурятии и Иркутской области, реже встречаются в Забайкалье. Это подтверждает тюрко-монгольское происхождение: буряты, как и другие народы региона, активно усваивали русскую фамильную модель в XIX — начале XX века, когда при крещении или переписи им давали фамилии по имени отца или по прозвищу. Мархаев — типичная «патронимическая» фамилия, где отчество или прозвище отца перешло в фамилию детей.

Любопытно, что в русских говорах слово «марха» не встречается, а в южнославянских языках есть похожее «марха» — «скотина», «животное», но это случайное созвучие: географическая привязка фамилии к Сибири делает славянскую версию маловероятной. Также не стоит путать с фамилией Мархаев от имени Марк — там суффикс другой и основа иная.

Если ваш предок — Мархаев из Бурятии, он почти наверняка принадлежал к бурятскому роду, где прозвище Марха давалось по родовой тамге или по занятию, связанному с отметинами и учётом. В сословном плане это могли быть как «инородцы» (так тогда называли коренные народы Сибири), так и казаки — буряты нередко служили в пограничных войсках.