Фамилия Марсель — одна из тех, что звучит по-европейски, но прочно обосновалась в русском ономастиконе. Чаще всего её объясняют как застывшую форму французского личного имени. В основе лежит либо латинское Marcellus («военный»), либо уменьшительная форма от имени Марк, которое, в свою очередь, имеет два противоположных толкования: «слабый, вялый» или «родившийся в марте». Такая двойственность не редкость для древних имён, успевших обрасти мифами и народными этимологиями.

Однако есть и другая, более прозрачная версия. Фамилия может восходить к названию французского портового города Марсель. В таком случае её получил не сам коренной житель Прованса, а скорее русский человек, который побывал в этом городе, торговал с ним или имел с ним какую-то заметную связь. В России XVIII–XIX веков прозвища по географическим названиям давали не столько иностранцам, сколько своим — купцам, матросам, путешественникам, вернувшимся «из Марселя».

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «варваризированная» форма — фамилия, заимствованная целиком, без переоформления. В крестьянской среде такие встречались редко, чаще у духовенства (семинарские фамилии) или у обрусевших иностранцев. Но в случае с Марсель возможно и обратное: фамилию мог дать помещик своему крепостному, назвав его в честь модного французского города или имени.

Спор между «городской» и «именной» версиями решается просто. Если у рода сохранилось предание о предке-моряке или купце, версия с топонимом правдоподобнее. Если же никаких связей с югом Франции нет, скорее всего, перед нами редкий случай прямого переноса католического имени Марсель (например, полученного при крещении у католиков или через моду на французские имена в дворянской среде). В любом случае, фамилия эта нетипична для русского крестьянства и почти всегда указывает на необычную семейную историю — либо географическую, либо сословную.