Фамилия Машенков обычно отвечает на вопрос «чей ты?» и образована от женского имени Маша — уменьшительной формы крестильного имени Мария. В древнееврейском языке это имя означало «любимая, желанная» или «госпожа». То есть родоначальником фамилии могла быть женщина, которую в семье звали Машей, а её потомков окружающие начинали называть Машенковыми — «дети, внуки Маши». Такая модель, когда фамилию дают по имени матери, встречается реже, чем по отцу, но она хорошо известна ономастам.

Тут, правда, есть одна тонкость. Суффикс -енков в русских фамилиях обычно указывает на отчество, образованное от имени с основой на согласный: Машенко — это украинская или южнорусская форма, а Машенков — её русифицированный вариант. Поэтому возможна и вторая версия: основа та же, но не от женского имени, а от мужского прозвища Маша, которое в старину могли дать мужчине мягкого нрава или, например, певчему, исполнявшему женские партии. Однако для этой версии нет убедительных письменных подтверждений, и версия с именем Мария остаётся основной.

Сама фамилия в форме Машенко широко бытовала на Украине и на юге России. Когда носители переезжали севернее, в великорусские губернии, фамилию нередко «дотягивали» до привычного местного стандарта, добавляя суффикс -ов. Так и получился Машенков — фамилия, которая звучит уже не по-украински, а по-русски, но сохраняет в основе уменьшительное имя.

Конкретный след этой фамилии сохранился в Книге памяти Нижегородской области. Там упоминается Машенков Григорий Егорович, русский крестьянин 1890 года рождения, живший в селе Ключево Сергачского района Горьковской области. Эта запись показательна: она связывает фамилию с крестьянской средой Поволжья и подтверждает, что к началу XX века Машенковы уже прочно обосновались в центральной России, утратив связь с украинской формой.

Если говорить о родственных фамилиях, то в этот же ряд встают Машков, Машковцев, Машенин — все они так или иначе отталкиваются от имени Маша или его производных. Но Машенков выделяется именно тем, что в нём отчётливо виден промежуточный этап — украинское Машенко, которое затем обрусело. Так что в этой фамилии, как в капле воды, отразилась история передвижения людей и языковых влияний: с запада на восток, с Украины на Волгу.