Фамилия Машкалёва — яркий пример того, как прозвище, связанное с внешностью или характером, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «машкала» или «машкалый». В русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, так называли человека с тёмным, смуглым лицом, чернявого, а иногда и просто чумазого. Слово восходит к тюркскому «машкара» — «ряженый», «маска», но в крестьянской среде приобрело более бытовое значение: «черномазый», «смуглый до черноты». Таким образом, первый носитель прозвища Машкала — скорее всего, человек с очень тёмными волосами и кожей, что было заметной чертой в преимущественно светловолосом русском населении.

Суффикс «-ёв» указывает на притяжательную модель образования: Машкалёв — сын или потомок Машкалы. Это типичная патронимическая форма для центральных и северных регионов России, где фамилии на «-ов» и «-ев» встречаются чаще всего. Интересно, что ударение в фамилии падает на последний слог — Машкалёва, что характерно для многих фамилий, образованных от прозвищ с конечным ударным «-а» в основе. Встречается также вариант написания через «о» — Машкалёва, но он редок и, скорее всего, является результатом орфографической ошибки или местного произношения.

Фамилия не относится к числу распространённых. Её география тяготеет к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население — Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Встречается она и на Дону, где слово «машкала» в казачьих говорах означало ещё и «неряха», «растрёпа». Впрочем, эта версия менее вероятна: прозвище, скорее, давали по яркой внешней примете, чем по неопрятности. Сословного барьера у фамилии не было — её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки, поскольку прозвище было сугубо бытовым и не несло социальной окраски.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Машкалёв стоит в одном ряду с Машкиным, Маскалёвым и более редким Машкариным. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным суффиксальным моделям. Фамилия Машкалёва сохранила исходную форму прозвища почти без изменений, что делает её ценной для этимолога: она прямо указывает на ту самую диалектную черту, которая и породила родовое имя.