Фамилия Машкалов — яркий пример того, как прозвище, данное за характерный говор или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «машкать» или «махать», который в русских говорах имел несколько значений. Чаще всего «машкать» означало говорить невнятно, мямлить, тянуть слова, либо же делать что-то неспешно, медлительно. Человека, который, например, «машкал» при разговоре или за работой, и прозвали Машкалом. Суффикс «-ов» в конце — стандартный патронимический показатель, указывающий на принадлежность: «сын Машкала».

Модель образования здесь простая и древняя: от прозвища на -ало (Машкало) через притяжательное прилагательное. Подобные прозвища были очень распространены в северных и центральных губерниях России, где любили давать меткие характеристики по манере речи. В этом смысле фамилия Машкалов стоит в одном ряду с такими, как Говорунов, Молчунов, Шептунов, но её основа более редкая и диалектная. Если бы прозвище образовали от глагола «махать» в значении «размахивать руками», то форма, скорее всего, была бы Махалов — с корнем «мах». «Машкать» — это именно диалектный вариант, что выдаёт в фамилии носителя из определённой локальной традиции.

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с тюркским именем Машкала или Машкула. Однако в русском ономастиконе такая гипотеза не находит убедительного подтверждения. Во-первых, фамилия имеет типично славянскую суффиксальную модель, а во-вторых, в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются именно русские прозвища Машкало, зафиксированные, например, в новгородских землях. Поэтому версия о чисто русском диалектном корне выглядит гораздо правдоподобнее.

Географически фамилия Машкалов не является сверхраспространённой, но имеет устойчивое ядро. По данным переписей и архивов, она чаще всего встречается в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также среди казачества. Это косвенно подтверждает «говорящий» характер прозвища: в южнорусских и донских говорах слово «машкать» было в ходу. Предки современных Машкаловых, скорее всего, были крестьянами или казаками, получившими фамилию по уличному прозвищу, которое закрепилось за их родом уже в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали массово фиксироваться.