Фамилия Масленкины (в написании через «ё» — Маслёнкины) происходит от прозвища или личного имени Масленка, а само оно восходит к слову «масло». Это типичная русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ин», который указывает на принадлежность: Масленкин буквально значит «сын Масленки», «ребёнок Масленки». Суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединялся к основам на -а/-я, поэтому форма Масленкин закономерна и не требует дополнительных пояснений.

Слово «маслёнка» многозначно, и каждая из его трактовок могла породить прозвище. В первую очередь это посуда для коровьего масла, которую подавали на стол, а также жестяная ёмкость для фонарного масла или смазочных материалов. Отсюда первая версия: прозвище Масленка относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий предка. Он мог делать или продавать маслёнки, либо постоянно пользоваться ими в работе — например, быть фонарщиком, которому без маслёнки никак не обойтись.

Вторая версия уводит в дохристианскую эпоху. Маслёнкой в старину ласково называли баловня, горячо любимого ребёнка, о котором нежно заботились. Такое имя могло стать домашним прозвищем, а затем закрепиться за потомками. Кроме того, в курском диалекте маслёнкой называли лакомство — комок толчёного конопляного семени. На Руси до принятия христианства были распространены имена, образованные от названий кушаний: Кисель, Творог, Пирог, Сочень. Имя Маслёнка вполне могло стоять в этом ряду, что делает версию о языческом имени не менее убедительной, чем версию о ремесле.

Какая из трактовок правдоподобнее — сказать трудно. Слишком много разных значений у слова, и каждое по-своему объясняет появление прозвища. Возможно, в разных семьях Маслёнкины получили фамилию независимо друг от друга и по разным причинам: один предок торговал посудой, другой работал фонарщиком, третий был любимым ребёнком, а четвёртый просто любил конопляное лакомство. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и проходил неравномерно в разных землях.

Сама фамилия Масленкин — любопытный пример того, как простое бытовое слово, будь то предмет утвари или ласковое обращение к ребёнку, превратилось в устойчивое семейное именование. В отличие от более распространённых Масловых или Масленниковых, форма Масленкин встречается реже и сохраняет более тесную связь с конкретным прозвищем, а не с профессией маслодела.