Фамилия Массаев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, и первая мысль «от имени Масса?» не приближает к ответу. Дело в том, что перед нами не имя, а прозвище или профессиональное обозначение, которое прошло через типичную для русского языка модель образования фамилий на -ев.

Разбираем словообразовательную цепочку. Основа «Массай» (или «Массей») — это русифицированная форма от «масай» или «массай». В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, так называли человека, который занимался массажем: костоправа, живодёра (в старом значении — того, кто «животы правил», то есть вправлял вывихи) или просто умельца, разминавшего спину. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Массаев — сын Массая, то есть потомок массажиста или знахаря-костоправа. Это одна из немногих русских фамилий, прямо связанных с медицинским ремеслом, пусть и народным.

Версия с тюркским корнем тоже имеет право на существование, но она слабее. В ряде тюркских языков «маса» означает «сказка», «басня», и тогда Массаев мог бы быть сыном сказителя. Однако против этого говорит русский суффикс -ев, который обычно накладывается на уже русифицированную основу, а не на тюркскую. Если бы фамилия была татарской или башкирской, она скорее звучала бы как Масаев (с одной «с») или имела бы иной суффикс. Двойная «с» в Массаеве — это как раз указание на русское произношение, где «массаж» и «массажист» пишутся с двумя «с». Таким образом, версия с народным целителем выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия привязана к регионам, где было распространено народное врачевание: центральные и южные губернии России, а также Поволжье. Встречаемость её крайне низкая, что подтверждает узкопрофессиональное происхождение: массажистов-ремесленников было немного, и фамилия не стала массовой.

По социальному статусу предки Массаевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, которые владели редким навыком. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, эта не несёт религиозного оттенка — она сугубо бытовая, практическая. Человек, носивший прозвище Массай, не служил в церкви и не владел землёй, он зарабатывал руками.