Фамилия Мастабаева — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, а вот механизм её появления в русском контексте заставляет задуматься. Основа «Мастаба» отсылает к тюркскому слову «мастаба» (или «мастапа»), которое в ряде тюркских языков, особенно в казахском и башкирском, означает «могила», «надгробие», а также «курган» или «земляная насыпь». В переносном смысле так могли называть массивного, непоколебимого человека или того, кто жил у древнего захоронения.

Словообразовательная модель здесь нетипична для русских фамилий. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность, но сама фамилия явно не славянского происхождения. Скорее всего, перед нами русифицированная форма тюркской фамилии или отчества. В тюркской среде фамилии на «-баев» (от «бай» — богатый, хозяин) широко распространены, но «Мастабаев» — нестандартный вариант. Можно предположить, что исходная форма — Мастабай (где «бай» — хозяин), и фамилия образована по русской модели: Мастабай → Мастабаев. Тогда «Маста» — личное имя или прозвище, а «бай» — уважительный титул. Соответственно, Мастабаева — «принадлежащая роду Мастабая».

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от топонима. В Башкортостане и Челябинской области встречаются названия населённых пунктов с корнем «Маста» (например, деревня Маста). Житель такого места — мастабаевский, а его потомок — Мастабаев. В этом случае фамилия — указание на родовое гнездо, а не на профессию или внешность.

География фамилии узкая. Основные носители — башкиры и татары, реже казахи. Встречается преимущественно на Южном Урале и в Зауралье. Социального статуса предков по фамилии не определить: «мастаба» не указывает на ремесло или сословие. Скорее всего, предки были крестьянами или скотоводами, а прозвище получили по месту жительства или по характерной черте — например, за спокойный, «тяжёлый» нрав, сравнимый с курганом.