Фамилия Мастеровы — это классический пример того, как русская фамилия рождается из прозвища, а не из имени или профессии в прямом смысле. В её основе лежит слово «мастер». Так в старину могли назвать человека, который достиг совершенства в своём деле: будь то кузнец, плотник, иконописец или любой другой ремесленник, чьи руки умели больше, чем руки соседей. Прозвище Мастер закреплялось за тем, кто был не просто работником, а признанным знатоком, к кому шли за советом и чьи изделия ценились на вес золота.

Интересно, что у этого прозвища есть и более узкое, почти забытое значение. В некоторых русских говорах слово «мастер» употребляли как синоним слова «нож». Поэтому вполне вероятно, что Мастером могли прозвать не вообще умельца, а конкретного человека, который делал ножи — оружейника или резчика по кости. Эта версия не отменяет первую, а дополняет её, показывая, насколько многозначным было народное слово.

Сам механизм образования фамилии прост и характерен для XVI–XVII веков, когда шёл массовый процесс закрепления семейных прозваний. К основе «Мастер» добавили типичный русский суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Мастеров — это «сын Мастера», «из семьи Мастера». Такая модель была одной из самых продуктивных в то время, поэтому фамилия органично вписалась в общий ряд, не выделяясь на фоне других «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников.

Точное место и время возникновения фамилии Мастеровы назвать сложно. Фамилии формировались постепенно и в разных регионах независимо друг от друга: в одном селе прозвище могло закрепиться за семьёй в начале XVII века, в другом — на сто лет позже. Крестьянские фамилии в массе своей оформились только к XIX веку, поэтому говорить о единой точке рождения этой фамилии не приходится.

Отдельного внимания заслуживает форма «Мастеровы». Это не отдельная фамилия, а множественное число от «Мастеров», которое используют, когда говорят обо всей семье или роде. В документах и бытовой речи такая форма встречается постоянно: «семья Мастеровых», «дом Мастеровых». Для генеалогического поиска это важный нюанс, потому что в архивных записях фамилия чаще всего фигурирует в форме единственного числа.

Сегодня фамилия Мастеровы встречается по всей России, но особенно часто — в регионах с развитыми ремёслами: в Поволжье, на Урале и в центральных областях. Впрочем, география не даёт ответа на вопрос, кем был конкретный предок. Можно лишь с уверенностью сказать, что основатель рода Мастеровых был человеком, которого окружающие уважали за умение делать вещи руками.