Фамилия Матаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Скорее всего, фамилия Матаев образована от прозвища Матай. Матаями (или мадаями) называли одну из тюркских народностей. Сам этноним, возможно, восходит к имени Мадай: так звали третьего сына Иафета, родоначальника мидян. Нельзя исключить, что фамилия Матаев связана с глаголом «мотать». В этом случае она образована от прозвища Мотай. Вероятно, оно относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род деятельности человека. Поэтому можно предположить, что Мотаем могли прозвать того, кто занимался мотанием пряжи. Так, Мотаем довольно часто называли мота, гуляку, кутилу, расточителя. Чередование гласных о/а стало результатом влияния «акающего» говора. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Матай, со временем получил фамилию Матаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Матаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Матаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.