Фамилия Матаевы — это классический пример русской фамилии, рождённой из прозвища, а не из крестильного имени. В её основе лежит личное прозвище Матай, которое и стало отправной точкой для всей фамильной линии. Такая модель образования через притяжательный суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Матаев) была одной из самых распространённых на Руси, но конкретно эта фамилия хранит в себе загадку, над которой до сих пор спорят историки.

Первая и наиболее экзотическая версия связывает прозвище Матай с этнонимом. Матаями, или мадаями, в старых русских текстах называли одну из тюркских народностей. Сам этноним, в свою очередь, возможно, восходит к библейскому имени Мадай — так звали третьего сына Иафета, который считался родоначальником древних мидян. Если следовать этой логике, прозвище Матай могло закрепиться за человеком, имевшим какое-то отношение к этим землям, либо за тем, кто внешне или по характеру напоминал выходца из тех краёв. Эта версия красива, но для большинства носителей фамилии, вероятно, останется лишь гипотезой.

Гораздо более приземлённый и потому правдоподобный путь ведёт нас к древнерусскому глаголу «мотать». В этом случае исходным прозвищем было Мотай, а фамилия Матаев возникла позже, под влиянием «акающего» говора, где безударное «о» превратилось в «а». Так, Мотай превратился в Матая, а его потомки стали Матаевыми. Что же означало такое прозвище? Здесь тоже есть развилка. С одной стороны, Мотаем на Руси часто называли профессионального работника, который занимался мотанием пряжи или наматыванием чего-либо — это было конкретное ремесло, дававшее человеку прозвище по роду занятий. С другой стороны, в народе это слово имело и второе, ироничное значение: мотаем называли гуляку, кутилу и расточителя, того, кто «мотает» жизнь и состояние. Какое из значений легло в основу конкретной семьи, сегодня уже не установить, но оба они абсолютно реалистичны для средневековой Руси.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи получали их окончательно лишь к концу XIX века. Можно лишь утверждать, что фамилия Матаевы — это не случайный набор звуков, а живой след, оставленный в языке либо ремеслом, либо характером, либо дальними странствиями далёкого предка.