Фамилия Матафонов звучит для русского уха почти как иностранная, и это ощущение не обманывает. Её основа, вероятнее всего, восходит к итальянскому слову matafione, которое в морском деле означало «найтов» — всякую обвязку, скрепу верёвкой на корабле. Если эта версия верна, то прозвище Матафон мог получить моряк или матрос, искусный в такелажных работах, умеющий быстро и надёжно закрепить груз или снасти. Потомки человека с таким прозвищем со временем и стали Матафоновыми.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов добавляется к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей сын?». Так что Матафонов буквально означает «сын Матафона». Интересно, что в итальянском языке это слово имеет и более широкий смысл — им могли называть и ловкого, хитрого человека, того, кто умеет «связать» дело или выпутаться из сложной ситуации. Поэтому не исключено, что прозвище закрепилось не только за моряком, но и за пронырливым предприимчивым человеком.

Стоит сказать, что это редкая фамилия. Она не встречается в массовых боярских или дворянских списках, что указывает на её позднее происхождение и, скорее всего, простонародную среду. Морская терминология активно проникала в русский язык ещё со времён Петра I, который приглашал на службу итальянских и голландских мастеров. Матросы и корабельные плотники, общаясь с иностранцами, могли перенимать необычные словечки, которые затем превращались в прозвища. Так что предок Матафоновых вполне мог служить на флоте в XVIII–XIX веках, и его профессиональное умение или иностранное словечко, которое он часто употреблял, закрепилось за ним в памяти односельчан.

Альтернативная версия, которую иногда упоминают, связывает фамилию с греческим именем Матфей или его просторечной формой Матафей. Однако она менее убедительна: от имени Матфей в русском языке образовались бы фамилии Матвеев или Матафеев, а форма с окончанием на -он указывает именно на иноязычное заимствование. Поэтому морская гипотеза выглядит правдоподобнее.

География фамилии тоже показательна. Матафоновы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале — регионах, где активно развивалось речное и заводское судоходство. Это косвенно подтверждает связь с речным или морским делом. Впрочем, документальных подтверждений о конкретных носителях фамилии в петровскую эпоху не сохранилось, так что точную дату появления фамилии назвать нельзя. Ясно одно: это прозвище, а не крестильное имя, и человек, который его получил, чем-то выделялся среди окружающих — либо профессией, либо характером.