Фамилия Маталега звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её корни, скорее всего, ведут на запад или юго-запад славянского мира. В основе лежит слово «маталега» — так в польском, украинском и белорусском языках называли беспокойного человека, непоседу, того, кто «мечется» или «суетится». Глагол «матати» (укр., бел.) означает «мотать», «качать», «тратить попусту», а «маталега» — это производное прозвище для суетливого или ветреного человека. В польском языке есть схожее «matać» — «путать», «обманывать», что добавляет прозвищу оттенок хитреца или плута.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ег- (-аг-) в славянских языках часто образует прозвища и имена по характерному признаку (сравните «вертелега», «гуляка»). Окончание -а указывает на то, что фамилия закрепилась в форме, типичной для украинских, польских или белорусских фамилий, где ударение падает на предпоследний слог — Маталéга. В русском языке такая модель встречается реже, обычно у фамилий, пришедших с запада.

Географически фамилия Маталега распространена на западе Украины, в Белоруссии и в восточных воеводствах Польши. В России она редка и чаще всего встречается у потомков переселенцев из этих регионов. Сословно предки Маталеги, вероятнее всего, были крестьянами или мещанами — прозвища такого типа давали в простонародной среде, где метко подмечали особенности характера.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «матал» (металл) или с именем Матвей в его диалектной форме. Но она не выдерживает критики — ни фонетически, ни по ареалу бытования фамилия не тяготеет к тюркским корням. Основная версия — прозвище по характеру — остаётся самой надёжной и подтверждается живыми диалектами.