Фамилия Материнская — редкий случай в русской ономастике, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а слово, обозначающее родство по женской линии. В отличие от распространённых Матвеевых или Кузнецовых, эта фамилия сразу вызывает вопрос: откуда такое «материнское» имя?

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Материнский или Материн. В русских говорах так могли называть человека, который жил с матерью, находился под её опекой, или, наоборот, того, кто отличался мягким, «материнским» характером. В некоторых регионах «материнским» именовали ребёнка, родившегося у матери в зрелом возрасте или после смерти отца. Суффикс -ск- в фамилии Материнская указывает на её «географическое» или «дворянское» происхождение: такие фамилии чаще всего образовывались от названий мест (сел, усадеб) или давались в среде духовенства и дворянства. Однако в данном случае -ск- мог быть добавлен к основе по аналогии с фамилиями помещиков, даже если предок был крестьянином — это случалось, когда крепостным давали фамилию по имени их владелицы.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с женским именем Матрёна (в просторечии Матёна, Матёра). Уменьшительная форма Материна могла стать основой для фамилии, а затем суффикс -ск- заменил более типичный -ин. Такой переход встречается редко, но объясняет, почему фамилия звучит не как типичная «вотчинная», а скорее как прилагательное.

С географической точки зрения, фамилия Материнская не привязана к какому-то одному региону. Она встречается в центральных областях России, на Украине и в Беларуси, но везде остаётся редкой. По переписям XIX века носители фамилии могли быть как крестьянами, так и мещанами, но её окончание на -ская чаще встречалось у выходцев из духовного сословия или у однодворцев — потомков служилых людей, живших на южных границах.

Примечательно, что у фамилии нет «мужского» аналога с тем же корнем (Материнский существует, но ещё реже). Это подчёркивает её уникальность: в русской традиции фамилии на -ская/-ский обычно передавались по мужской линии, но здесь женская основа стала родовым именем. Возможно, предок-основатель получил прозвище от матери, которая играла ключевую роль в семье, или сама фамилия возникла как «усыновлённая» — от фамилии матери, что в XIX веке было необычным, но не исключительным явлением.