Фамилия Матерко звучит необычно для русского уха, но её механизм образования прост и прозрачен. Это типичная украинская или южнорусская фамилия, созданная по модели, где к основе добавляется суффикс -к-, а затем окончание -о. В украинской ономастике такой суффикс часто придаёт слову уменьшительный или ласкательный оттенок, но в фамилиях он мог просто закреплять прозвище, превращая его в родовое имя.

В основе фамилии лежит слово «матерь» или «мати» (мать). Но не спешите думать, что предок был «маменькиным сынком». Скорее всего, прозвище Матерко давали человеку, который был особенно привязан к матери, жил с ней или, напротив, находился под её сильной опекой. В крестьянской среде, где мужчина должен был быть самостоятельным добытчиком, такая характеристика могла стать заметной и закрепиться в качестве уличного прозвища.

Есть и другая, более прозаичная версия. В южнорусских говорах слово «матерка» означало не только мать, но и особый вид конопли (посконь), из которой ткали грубое полотно. В этом случае Матерко — прозвище ткача или торговца холстами. Такая версия выглядит даже правдоподобнее, потому что ремесленные прозвища в фамилиях встречаются чаще, чем психологические характеристики.

Фамилия Матерко не имеет дворянских корней и не встречается в старых боярских списках. Она бытовала в среде крестьян и казаков на территории современной Украины и в приграничных областях России — на Кубани, в Белгородской и Воронежской областях. Суффикс -к- в фамилиях на -о (как Бойко, Шевченко, Матерко) — яркий маркер украинского происхождения, хотя носители фамилии давно могли обрусеть.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Матерко стоит в одном ряду с Материным, Маткиным, Матюхиным. Но в отличие от них, он сохранил исходную форму прозвища почти без изменений, не обрастая русскими суффиксами -ов или -ин. Это говорит о том, что фамилия сложилась довольно поздно, когда модель «чистое прозвище + окончание» уже стала нормой для украинской фамильной системы.