Фамилия Материй — редкая и неоднозначная. В русской ономастике её объясняют через два корня, и оба ведут к прозвищам, а не к прямым именам. Первый и самый очевидный вариант: основа «матер-» от слова «мать». В старину прозвище Матерь мог получить человек, выросший без отца, или тот, кто был особенно привязан к матери, жил с ней до зрелых лет. Второй вариант — диалектное слово «матерой» или «матерый», то есть взрослый, опытный, крепкий. В говорах так говорили о зрелом звере («матерый волк») или о здоровом, сильном мужике. Фамилия могла закрепиться за таким человеком.

Суффикс «-ий» здесь — не типичный русский патронимический суффикс (-ов/-ев, -ин). Он скорее указывает на притяжательное значение: «чей? — Материй», то есть сын или потомок Матеря. Такая модель встречается реже, что сразу выделяет фамилию из ряда. Если бы фамилия была Материн, её носитель был бы «сыном Матери» — это более распространённая форма. Материй же звучит как усечённый вариант или как украинско-белорусское образование с суффиксом «-ий» (сравните: дядько — Дядькив, но в русской записи — Дядький).

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. Встречается в единичных записях в Курской, Белгородской областях, а также у украинских переселенцев. В дореволюционных переписях её почти нет, что говорит о поздней фиксации или о том, что фамилия возникла из прозвища, не успевшего стать массовым. По сословию предки, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — людьми, жившими на южных рубежах, где прозвища закреплялись за семьями стихийно.

Спорный момент: иногда фамилию пытаются связать с латинским «materia» (материя, вещество) — но это натяжка. Такая версия возможна только для искусственных семинарских фамилий, которые давали в духовных училищах. Но в списках семинарских фамилий Материй не значится, а латинская основа не сочетается с русским суффиксом. Поэтому версия про прозвище от «мать» или «матерый» гораздо правдоподобнее.