Фамилия Матерев начинается с корня, который в современном русском языке почти не встречается в чистом виде, но хорошо знаком по областным говорам и старой лексике. Основа «матер-» восходит к слову «матерый» — в древнерусском языке оно означало «зрелый, взрослый, опытный», а также «крепкий, сильный, большой». Прозвище Матерый давали человеку основательному, бывалому, возможно, пожилому или физически мощному. В некоторых говорах «матерый» имело и оттенок «хитрый, себе на уме», но первичное значение всё же связано с зрелостью и силой.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Матерев — буквально «сын Матеря» или «из рода Матеря». В XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись, притяжательные прилагательные на «-ов» и «-ев» образовывали от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый или мягкий согласный. Прозвище Матерь (с мягким знаком на конце) дало бы Матерев, а не Матеров. Впрочем, в документах встречается и вариант Матеров — от прозвища Матер. Оба варианта возможны, но форма на «-ев» грамматически точнее от слова с мягким окончанием.

Редкость фамилии Матерев объясняется тем, что исходное прозвище не было массовым. «Матерый» чаще использовали как прилагательное, а не как личное прозвище. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян и посадских людей с таким именованием, но в основном в северных и центральных уездах России. Фамилия не получила широкого распространения среди дворянства или духовенства — скорее всего, её носили крестьяне и ремесленники, у которых прозвище закрепилось в быту.

Интересная деталь: в южнорусских говорах слово «матерый» могло относиться к животным — «матерый волк» или «матерый медведь» означало взрослого, опасного зверя. Если предок получил прозвище от охотников или лесных людей, то фамилия Матерев могла нести оттенок «крепкий, как матерый зверь». Но это лишь дополнительная версия, а основная — прозвище по человеческим качествам.

Сегодня фамилия Матерев встречается редко, в основном в России и на Украине, без явной географической привязки. Её носители — потомки тех, кого в старину называли «матерыми» за силу, возраст или опыт.