Фамилия Матовых — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от прозвища, и её корень уводит нас в быт и нравы Древней Руси. В основе лежит слово «мат», но не в современном бранном значении, а в старом, которое зафиксировано в словарях: «мат» означало «тусклый, бледный, неяркий» или даже «слабый, вялый». Прозвище Матый могли дать человеку с блёклым цветом лица, невыразительной внешностью или, напротив, медлительному и неэнергичному. В некоторых говорах «матовый» значило «глухой» (о звуке) — отсюда могло пойти прозвище для человека с тихим голосом или глуховатого.

Суффикс -ых в окончании фамилии — характерная черта северных и сибирских говоров, а также фамилий, возникших в среде казачества. Форма «Матовых» указывает, что фамилия закрепилась в родительном падеже множественного числа: «из дома Матовых». Такая модель типична для фамилий, которые первоначально были притяжательными прилагательными и отвечали на вопрос «чей?» — «Матовых» буквально значило «из семьи Матого». В центральной России чаще встречается форма Матов, а окончание -ых — верный признак того, что носители фамилии происходят из регионов, где эта модель была распространена: Архангельская, Вологодская, Вятская губернии, Зауралье или донские станицы.

Интересно, что фамилия Матовых могла возникнуть и независимо от прозвища — от имени Матвей. В просторечии Матвея нередко сокращали до Матя, а в некоторых диалектах — до Мат. Тогда Матовых — это «внук или потомок Мата», то есть Матвея. Однако эта версия менее вероятна: если бы основа была именем, мы бы чаще встречали форму Матвеевых или Матиных. Прозвищное происхождение объясняет и редкость фамилии — не каждого называли «матовым», а только того, кто выделялся соответствующей чертой.

Сословная принадлежность предков Матовых не зафиксирована в массовых источниках, но по модели образования можно предположить, что фамилия не была дворянской. Такие «прозвищные» фамилии с суффиксом -ых чаще всего носили крестьяне, реже — посадские люди и казаки. Встречаемость фамилии в современных справочниках невысокая, что подтверждает её локальный характер: скорее всего, все носители фамилии Матовых имеют общих предков из одного села или станицы, где прозвище прижилось и передалось по наследству.