Фамилия Матова чаще всего откликается на женский род, но в основе своей — это русская «матушка» целого семейства, а точнее, фамилия Матов, перешедшая в женскую форму. Мужская фамилия Матов образована от прозвища Мат, и здесь исследователи расходятся во мнениях, предлагая две основные версии. Первая, более экзотическая, возводит прозвище к украинскому глаголу «мати» — «иметь». В этом случае Матом могли называть зажиточного, обеспеченного человека, этакого «имущего». Версия заманчивая, но лингвистически шаткая: слишком уж далека она от привычной русской словообразовательной модели, где прозвища редко строятся от абстрактных глаголов владения.

Куда правдоподобнее выглядит вторая версия, которая связывает прозвище Мат со словом «мать». В старину прозвище Мат могли дать человеку, который рос без отца, на попечении одной лишь матери, или же тому, кто всю жизнь оставался «маменькиным сынком», находясь под её сильным влиянием. Такие прозвища по семейному положению или сиротству — не редкость в русской ономастике, и они всегда точнее отражают суть, чем случайные заимствования. Суффикс -ов в фамилии Матов указывает на принадлежность: Матов — значит «сын Мата», «из рода Мата», что типично для большинства русских фамилий, оформившихся в XV–XVII веках.

Интересно, что у фамилии есть и болгарская ветвь, которая добавляет ей исторического веса. Самый известный носитель — Христо Апостолов Матов (1872–1922), выдающийся болгарский политический деятель в Македонии, идеолог движения за освобождение Македонии и Одринской Фракии. Он был не только политиком, но и филологом, фольклористом и публицистом, а в партийных кругах его знали под псевдонимом «Брут». Эта фигура показывает, что фамилия, звучащая по-русски просто и по-домашнему, в других славянских землях могла принадлежать людям совсем иного масштаба и судьбы.

Если говорить о географии, то фамилия Матова встречается и в России, и в Болгарии, и в Сербии, что лишний раз подтверждает её общеславянские корни. В русской среде она не слишком частая, но и не редкая, и держится в основном в центральных и южных регионах. Так что, если вы ищете свою фамилию, имейте в виду: за ней стоит либо крепкий хозяин, либо человек, выросший под крылом матери, — и оба варианта по-своему почтенны.