Фамилия Мацеля звучит нехарактерно для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов или -ин, зато есть мягкое окончание, которое сразу указывает на западное или южное происхождение. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная напрямую от прозвища без дополнительного патронимического суффикса.

Основа фамилии — «Мацель». Это уменьшительная форма от крестильного имени Матвей (в народном произношении — Матвий, Мацько, Мацель). В украинском и белорусском языках имя Матвей трансформировалось через «Маць» и «Мацей» (польское Mateusz) в ласкательный вариант «Мацель». Таким образом, фамилия Мацеля — это матроним или патроним в чистом виде: «сын (или потомок) Мацеля». Суффикс -я в конце типичен для украинских фамилий (Шевченко — Шевченя, Голова — Головня) и выполняет роль притяжательного окончания, указывая на принадлежность.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с польским словом macać (щупать, трогать) или macela (путаница, неразбериха). В этом случае прозвище Мацеля могли дать человеку рассеянному, суетливому или тому, кто «всё щупает руками». Однако связь с именем Матвей выглядит гораздо логичнее: подавляющее большинство славянских фамилий на -ель/-еля восходят к церковным или народным формам имён.

Географически фамилия сосредоточена на западе Украины (Волынь, Подолье, Галиция) и в юго-западной Беларуси (Гродненская, Брестская области). В России она встречается редко и почти всегда как наследие переселенцев из этих регионов. Интересная деталь: в польских метриках XVI–XVII веков встречается запись «Maciela» — это мог быть вариант записи той же фамилии латиницей, что говорит о её давнем бытовании в Речи Посполитой.

Социальный слой носителей фамилии — крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, хотя отдельные шляхтичи могли носить прозвище Мацеля, но тогда гербовая традиция требовала бы прибавки топонима (Мацеля-Ковалевский). В современном написании фамилия склоняется как существительное женского рода: Мацели, Мацелю, Мацелей.