Фамилия Маьцев — редкий случай, где написание расходится с произношением. Буква «ь» здесь не смягчает согласный, а стоит в сильной позиции: «Маьцев» читается как «Маицев» или «Маъцев», с отчётливым разделением. Это ключ к происхождению. Скорее всего, мы имеем дело с фиксацией диалектного или иноязычного произношения на письме. В русских говорах твёрдый знак (ъ) и мягкий знак (ь) могли передавать гортанный призвук или долготу гласного. Поэтому основа «Маьц-» — это не что иное, как вариант корня «Майц-» или «Маиц-».

Вероятнее всего, фамилия образована от прозвища или имени Маец/Маиц. Такое прозвище могло возникнуть от слова «маять» — утомлять, мучить, или от диалектного «май» — удар, размах. Человек с прозвищем Маец — либо тот, кто «мает» других (непоседливый, докучливый), либо, наоборот, сам изнурённый работой. Вторая версия — от названия месяца май, но она слабее: в фамилиях на -цев форма «Маев» или «Маевский» встречается, а «Маьцев» — слишком специфичное написание.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Маьцев — сын Маьца. Формант типичен для русских фамилий, но сама основа с «ь» в середине выбивается из ряда. Такое написание могло закрепиться в документах XVIII–XIX веков, когда писарь буквально записывал фамилию на слух, а в говоре произносили «Маиц» с твёрдым приступом. Географически фамилия могла возникнуть в южнорусских или белорусских землях, где мягкий знак в подобной позиции встречается чаще.

Однокоренных фамилий мало: Майцев, Майцов, Майц. Маьцев стоит особняком из-за орфографической аномалии. Если бы основа была от «мать» (в значении «матушка»), форма была бы «Матцев» или «Матьев». Так что версия с глаголом «маять» — самая рабочая. Носитель фамилии Маьцев, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за характер или за тяжёлую долю.