Фамилия Мацнев чаще всего отталкивается от прозвища Мацень, и здесь есть как минимум две равноправные версии, которые стоит развести. Первая связывает прозвище с украинским словом, означающим «щупальца». Звучит неожиданно, но за этим стоит конкретный профессиональный контекст: в старых типографиях так могли называть мастера, который работал с набором или оттисками — возможно, отсюда и пошла связка с книгопечатанием. Обладатель прозвища Мацень, по этой логике, мог быть книгопечатником, а его потомки закрепили за собой фамилию по имени предка.

Вторая версия уводит в другую сторону — в выпечку. Мацой называют пресный хлеб, который пекут в еврейских общинах к Песаху. Если предок носителя фамилии занимался выпечкой такого хлеба, его вполне могли прозвать Мацем, а в обиходе — Мацнем или Мацнем. Со временем это прозвище перешло в фамилию, и потомок пекаря стал Мацневым.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын Мацня. Такую же схему мы видим в фамилиях вроде Астафьев или Ермаков, только основа у них другая. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилия закрепилась за детьми или домочадцами человека с прозвищем.

Какая версия правдоподобнее — сказать сложно, потому что обе опираются на живые диалектные слова, а не на книжные заимствования. Версия с мацой чуть проще для восприятия, но версия с «щупальцами» не менее реальна: в украинских говорах слово «мацень» действительно фиксировалось, и прозвища по внешности или повадкам в тех краях давали охотно. Возможно, прозвище вообще не имело отношения ни к печати, ни к хлебу, а отражало манеру человека «щупать», хватать руками — такое тоже бывало.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где украинская лексика свободно смешивалась с русской. В переписях и ревизских сказках XIX века такие фамилии встречаются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях, хотя точных данных по конкретным носителям Мацневых в открытых источниках немного. В любом случае, перед нами не дворянская родословная с гербом, а фамилия, родившаяся из прозвища простого человека — пекаря, типографа или просто человека с цепкими руками.