Фамилия Мацуев звучит на слух как типично русская, с патронимическим суффиксом -ев, но её основа прячет украинский след. Вопреки интуиции, корень здесь не в имени Матвей (хотя такая контаминация возможна на позднем этапе), а в прозвище Мацуй. Это прозвище, в свою очередь, образовано от украинского глагола «мацувати» — «щупать», который хорошо знаком и русским говорам в форме «мацать»: трогать, касаться, ощупывать.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Мацуй → отчество Мацуев → фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мацуев буквально значит «сын Мацуя». Такая модель типична для русского севера и центра, куда украинские прозвища попадали вместе с переселенцами или служилыми людьми. Сам формант -уй в прозвище — характерная украинская черта, сравните с фамилиями Мацуй, Мацюк, Мацкевич.

Семантика прозвища любопытна. Если «мацать» — это щупать, то прозвище Мацуй могло закрепиться за человеком с характерным жестом, например, за тем, кто ощупывал ткань, проверял её качество. Отсюда неожиданный, но логичный вывод: предок мог быть книгопечатником. В старопечатном деле мастеру приходилось на ощупь проверять бумагу, влажность, ровность набора — «мацать» каждую страницу. Версия не документальная, но правдоподобная: прозвища по профессиональным движениям давали часто.

Другая, более приземлённая версия — Мацуем могли назвать вороватого или любопытного человека, который «мацает» чужое добро. В казацкой среде такие прозвища не были редкостью. Но первая трактовка, с книгопечатанием, выглядит интереснее и не противоречит историческому контексту: украинские типографы и гравёры в XVII–XVIII веках работали по всей России, и их потомки легко могли обрусеть в Мацуевых.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования шёл веками, и документальных свидетельств о первом Мацуе не сохранилось. Но фамилия точно не новая: она фиксируется в переписях XIX века в Курской и Воронежской губерниях, где украинское влияние было сильным. Позже прозвище Мацуй, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в быту, и в официальных бумагах.

Сегодня фамилию знают прежде всего благодаря Денису Мацуеву, российскому пианисту, родившемуся в Иркутске в 1975 году. Его сибирское происхождение — лишнее напоминание о том, как далеко разошлись по стране потомки человека, которого когда-то прозвали за привычку всё трогать руками.