Фамилия Матулкин — довольно редкая, и её происхождение уводит нас в народную, нецерковную сферу имён и прозвищ. В основе лежит имя или прозвище Матулка. Это уменьшительно-ласкательная форма от имени Матвей, образованная с помощью суффикса -улк-. Имя Матвей (от древнееврейского Маттитьяху — «дар Яхве») в русском быту давало множество производных: Матюха, Матюша, Матя, а Матулка — одна из самых редких и диалектных вариаций. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Матулкин, то есть сын или потомок Матулки.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах словом «матулка» могли называть небольшую корзину, лукошко или даже глиняную миску. В этом случае прозвище Матулка получал либо корзинщик, либо человек, торговавший такой утварью, либо просто обладавший характерной округлой фигурой. Слово «матулка» в этом значении родственно «мотать» (вить, плести), что подтверждает связь с ремеслом.

С точки зрения словообразования фамилия типична для северной и центральной России: суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от основ на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые преобладают на юге, Матулкин — явный «северянин» или «централ». Географически фамилия встречается в основном в Тульской, Рязанской и Нижегородской областях, что подтверждает её связь с народными говорами именно этих регионов.

Спор между двумя версиями решается в пользу имени Матвей: прозвища от названий утвари встречаются реже, чем уменьшительные формы крестильных имён. К тому же имя Матвей было очень распространено, и его производные дали множество фамилий (Матвеев, Матюхин, Матушкин). Матулкин — тот же ряд, но с редким суффиксом, который и делает фамилию узнаваемой. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был обычным крестьянином или ремесленником, которого в быту звали ласково — Матулкой.