Фамилия Мазалиев — одна из тех, где на слух угадывается основа, но не сразу понятно, что она значила для предка. Корень здесь «мазал» — от глагола «мазать». Но важно не торопиться с выводом: в русских фамилиях редко встречается прямая профессия «мазилы» в бытовом смысле. Скорее всего, в основе лежит прозвище Мазала или Мазай — человека, который пачкался в работе, либо того, кто мазал, красил, смолил. В северных и центральных говорах «мазать» означало также «пачкать», «грязнить», так что прозвище могло быть ироническим — за неряшливый вид.

Суффикс «-лиев» необычен. Он не типичен для русских фамилий на «-ов» или «-ин». Здесь он указывает на тюркское или кавказское влияние: окончание «-лиев» (от «-лы» + русский патронимический суффикс) встречается у народов, где прилагательное на «-лы» означает принадлежность к чему-либо. Например, у азербайджанцев, кумыков, лезгин. В таком случае Мазалиев может означать «сын того, кто из рода Мазалы» или «относящийся к Мазалу». То есть фамилия могла сложиться на стыке русской прозвищной основы и местной модели образования, что типично для пограничных регионов — Северного Кавказа, Поволжья, Закавказья.

Географически фамилия Мазалиев сегодня распространена в Дагестане, Чечне, Азербайджане. Встречается и у русских, но редко — обычно как русифицированный вариант. Если предок был русским, прозвище Мазала могло закрепиться за ним в XVI–XVII веках, когда на юге России активно селили служилых людей, а прозвища давали по ремеслу или внешности. Но более вероятна тюркская версия: основа «маза» в тюркских языках означает «могила», «гробница» (от арабского «мазар»). Тогда Мазалиев — «сын того, кто живет у мазара» или «хранитель мазара». Это объяснение поддерживает и суффикс «-лиев», и регион бытования.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Мазалиева нет — это подтверждает нерусское происхождение модели. Если же опираться на работы В. Никонова по ономастике Северного Кавказа, фамилия входит в группу «мазарных» — от культовых мест. Споров между версиями нет: тюркская гипотеза (от «мазар») выглядит убедительнее, чем русская «мазила», потому что объясняет и суффикс, и ареал. Так что носитель фамилии Мазалиев, скорее всего, потомок человека, имевшего отношение к священному месту или жившего рядом с ним.