Фамилия Мазепцев звучит необычно, и главная загадка в ней — это основа. Если отбросить фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), получится корень «Мазепц-». Самая очевидная параллель — с гетманом Иваном Мазепой. Но означает ли это, что носитель фамилии — его потомок? Прямая генеалогическая связь маловероятна: Мазепа — фамилия шляхетского рода, и в XVIII веке она не была распространена среди крестьян. Скорее всего, прозвище Мазепа давали человеку за какой-то внешний или поведенческий признак, напоминавший народный образ гетмана — хитрость, упрямство или даже бороду.

Форма «Мазепцев» говорит о том, что исходным было не имя Мазепа, а уменьшительное Мазепец. Суффикс -ец в славянских прозвищах часто указывал на молодого человека или сына: Мазепец — сын или ученик Мазепы. Соответственно, Мазепцев — это «чей?» — сын Мазепца. Такая модель образования (Мазепец → Мазепцев) встречается реже, чем прямой переход от основы (Мазепин, Мазепов), что делает фамилию более редкой и локальной.

Вероятный ареал фамилии — южнорусские земли, бывшая территория Слобожанщины и Гетманщины (современные Черниговская, Полтавская, Сумская области). Там память о Мазепе была жива, и прозвище могло закрепиться в нескольких селах. В XIX веке носители фамилии Мазепцев, скорее всего, были государственными или казачьими крестьянами, а не дворянами — дворянский род Мазеп пресекся. Суффикс -цев (вместо -ев) иногда встречается в украинской антропонимии как результат аканья или местного произношения.

Других версий происхождения, кроме отсылки к Мазепе, практически нет. Гипотеза о связи с диалектным словом «мазепа» (неряха, разиня) существует, но она слабо подтверждена словарями. Так что фамилия Мазепцев — это, скорее всего, редкий осколок народной памяти о человеке, которого прозвали в честь знаменитого исторического деятеля, и чей сын стал Мазепцевым.