Фамилия Мажовы — одна из тех, что рождалась не от крестильного имени, а от прозвища, и её основатели, скорее всего, были людьми, чья жизнь была связана с дорогой и торговлей. В основе фамилии лежит прозвище Маж, которое, по наиболее убедительной версии, восходит к украинскому слову «мажа» — так называли большую чумацкую телегу, запряжённую волами. Чумаки в Малороссии занимались извозом: возили соль, рыбу и другие товары, проделывая долгие пути к Чёрному и Азовскому морям. Прозвище Маж могли дать либо самому возчику, либо владельцу такого обоза, закрепив за ним род занятий.

Есть и другая, менее распространённая версия, связывающая прозвище с белорусским глаголом «мажнець» — «богатеть, жить в достатке». В этом случае прозвище могло указывать на зажиточность родоначальника. Стоит заметить, что эта гипотеза слабее: профессиональные прозвища, особенно связанные с таким колоритным явлением, как чумачество, встречаются в ономастике гораздо чаще, чем именования по абстрактному признаку богатства.

Суффикс -ов в фамилии Мажов указывает на стандартную русскую модель образования: это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Сын Мажа становился Мажовым. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где чумачество было широко распространено. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища. Несмотря на то, что точно установить место и время возникновения фамилии сложно, её словообразовательная модель и лексическая основа надёжно вписывают её в круг старых русских фамилий, образованных от прозвищ по роду деятельности.